La aflatoxina es una toxina natural producida por el hongo Aspergillus flavus. El hongo puede reconocerse por un moho verde grisáceo o amarillo verdoso que crece en los granos de maíz en el campo o en el almacenamiento.
El estrés de la planta debido a la sequía, el calor o el daño de los insectos durante el crecimiento de los hongos generalmente aumenta los niveles de aflatoxinas. La contaminación por aflatoxinas reducirá el valor de la alimentación y obstaculizará las ventas. Debido a que es extremadamente venenoso para los animales de sangre caliente, incluso a niveles relativamente bajos, las instalaciones de manejo de granos a menudo verifican la presencia de la toxina antes de comprar el maíz.
Aspergillus flavus es un hongo común que se encuentra en el suelo y los desechos. Dado que ocurre con tanta frecuencia en la naturaleza, particularmente como esporas transportadas por el aire, se puede encontrar en la mayoría de los granos en el campo y en el almacenamiento. La humedad y el estrés por calor se asocian comúnmente con la mayoría de los brotes de aflatoxinas. Este problema generalmente ocurre todos los años en Georgia, ya que el clima del estado durante el desarrollo del grano es ideal para el crecimiento del hongo. Deben seguirse prácticas agronómicas sólidas y prácticas posteriores a la cosecha para reducir o prevenir la contaminación o la acumulación una vez que se cosecha y almacena el cultivo.
La Tabla 1 muestra las condiciones óptimas para el crecimiento de Aspergillus y el desarrollo de aflatoxinas. Cuando las temperaturas están por debajo de 65 grados F y la humedad del maíz está por debajo de 12 a 13 por ciento, el desarrollo del hongo por lo general se detiene.
