Las preocupaciones de la sociedad en torno al bienestar de las gallinas ponedoras han llevado a la adopción global de sistemas libres de jaulas. Pero a medida que aumenta esta tendencia, también lo hacen las preocupaciones de los productores sobre una mortalidad potencialmente mayor. Sin embargo, un estudio exhaustivo publicado en la revista Nature ha encontrado que esas preocupaciones son generalmente falsas. De hecho, la investigación muestra que la mortalidad disminuye gradualmente con el tiempo, a medida que los productores adquieren una mayor experiencia en el manejo de las aves. Los resultados del mismo podrían replantear el debate sobre el bienestar de las gallinas ponedoras en sistemas libres de jaulas.
Según Cynthia Schuck-Paim, directora científica del estudio, este abarcó datos de:
16 países,
6.040 granjas comerciales y
176 millones de gallinas ponedoras alojadas en cuatro sistemas diferentes: jaulas convencionales; jaulas enriquecidas, jaulas enriquecidas y dos tipos de aviarios, de un solo nivel y de varios niveles.
Los investigadores no analizaron los sistemas donde las gallinas tenían acceso al aire libre. La revisión fue sistemática, comprendiendo un meta-análisis sobre la mortalidad en condiciones comerciales en todas las manadas por encima de las 1.000 ponedoras. Para ser incluido en el estudio, el año de mortalidad tuvo que ser registrado en el conjunto de datos, abarcando desde el 2000 hasta el 2020. Varios países proporcionaron conjuntos de datos plurianuales propios, entre ellos los Países Bajos, Francia y Noruega. Tener acceso a conjuntos de datos de varios años de un solo país fue especialmente ventajoso, dice Schuck-Paim.
El estudio fue exhaustivo en el sentido de que los investigadores examinaron casi 4.000 fuentes de datos. De las 6.040 manadas que evaluaron, 4.407 estaban explotadas en jaulas (3.066 en convencionales y 1.341 en enriquecidas) y 1.633 en confinamiento sobre yacija (412 en aviarios de varios niveles, 290 en otros de un solo nivel y 931 sin definir el tipo).
Lo que ayuda la experiencia
Lo que los datos mostraron fue que, en los sistemas recién adoptados, incluidas las jaulas enriquecidas y los sistemas de aviario, la mortalidad acumulada disminuyó con el tiempo. «En realidad, los mejores sistemas libres de jaulas tienen una mortalidad más baja que los mejores sistemas de jaulas convencionales», dice Schuck-Paim. «Los productores que se mueven en esa dirección, pueden tener la esperanza de que este será el caso para ellos, a menos que tengan un manejo muy pobre.»
A más experiencia con sistemas de cría libres de jaulas, menor mortalidad, incluso inferior a la de los mejores sistemas con jaulas convencionales.
Sin embargo, en los sistemas de alojamiento convencionales la mortalidad no ha disminuido con el tiempo desde el año 2000. En vez de ello ha alcanzado una meseta, dice Schuck- Paim. Al analizar los conjuntos de datos más recientes, Schuck-Paim dice que no encontraron una diferencia significativa en la mortalidad entre los sistemas de alojamiento en jaulas y los restantes. Es más, los datos comerciales de Hy- Line muestran que los mejores lotes de gallinas en sistemas libres de jaulas tienen una mortalidad menor que los mejores lotes en sistemas con jaulas, por más que hay una mayor variabilidad en las bajas en aquellos.
Para explicar esto el informe apunta que los productores deben prestar más atención al manejo pues se comprueba que a medida que se adquiere experiencia con los años, la mortalidad disminuye. De ello se deduce que es necesario adoptar las mejores prácticas y aprender cómo administrar trabajar con estos otros sistemas». En general, la mortalidad disminuye gradualmente a medida que la experiencia se acumula con cada sistema. Desde el año 2000, cada año de experiencia con aviarios libres de jaulas se asoció con una disminución media de la mortalidad acumulada del 0,35% al 0,65%. Pero se puede experimentar una más rápida disminución de la mortalidad a medida que se adquiere más experiencia, así como a medida que la genética se optimiza para una mejor salud y bienestar, dice Schuck-Paim. El manejo de ponedoras en sistemas libres de jaulas, requiere un reaprendizaje en profundidad por parte del avicultor de las nuevas pautas para así poder tener la mortalidad a niveles bajo mínimos.
Otros aspectos relacionados con la mortalidad
Más allá del análisis básico de la mortalidad, los investigadores también analizaron los datos incluidos en las variables, como
el tamaño de las manadas,
si las gallinas eran blancas o marrones y
el recorte del pico.
En general, el 84 % de los lotes incluidos en el estudio lo tenían recortado, encontrándose alrededor de la mitad de las aves con los picos intactos en Noruega, donde el corte fue prohibido en 1974. Bajo este aspecto, los resultados fueron los mismos. Es decir, la mortalidad disminuye con el tiempo a medida que mejora el manejo. «Si tienes esa experiencia y sabes lo que funciona y lo que no, entonces la mortalidad puede ser muy baja», agrega Schuck-Paim. Los autores no pudieron ampliar qué prácticas de manejo ayudaron a reducir la mortalidad en este campo, pero sí señalaron un par de proyectos europeos que lo han hecho, FeatherWel y Hennovation. Financiado por la UE, el proyecto Hennovation exploró dos áreas de preocupación: el picaje de plumas y el que hay al final de la puesta, durante el transporte de las aves al matadero.
Las recomendaciones relacionadas con el picaje incluyeron el control del ácaro rojo, la forma de actuar cuando se detectan los primeros signos del problema y los efectos de la iluminación, incluidos el color, la intensidad, la luz solar y el fotoperíodo. Y en cuanto a las recomendaciones relacionadas con el bienestar de las gallinas al final de la puesta, éstas incluyen la aplicación de las mejores prácticas y directrices en la captura de las aves en sistemas no de jaulas. El objetivo del proyecto FeatherWel es proporcionar asesoramiento sobre la estrategia para reducir el riesgo de picaje en las gallinas no de jaula durante los períodos de cría y puesta. El proyecto ha recopilado una evidencia científica, la experiencia en el sector y los resultados del Bristol Pecking Project, lo que ha conducido al desarrollo de estadísticas claves de manejo, que se pueden encontrar en el sitio web de FeatherWel en www.featherwel.org.
Schuck-Paim señala que los productores pueden reducir la mortalidad y los problemas de bienestar mediante la adopción de unas mejores prácticas. Por ejemplo, cuando una manada de pollitas es introducida en un sistema escalonado de aviario, enseguida aprenden a desplazarse de manera segura por el mismo. En otra revisión de la bibliografía Schuck- Paim indica que la peritonitis originada por la entrada de huevos en la cavidad peritoneal es uno de las mayores causas de mortalidad de las gallinas. Un medio ambiente más limpio también reduce el riesgo de infección, mientras que una dieta adecuada, una iluminación homogénea y el acceso a la yacija desde el primer día son cruciales para un desarrollo adecuado y minimizar los problemas de salud y bienestar, dice.
Aunque el estudio de Schuck-Paim no incluyó sistemas no de jaulas pero con acceso al aire libre, los datos de Hy-Line sí lo hicieron. Sus datos no mostraron una mayor mortalidad en los sistemas libres de jaulas, incluso en aquellos con acceso al aire libre. Esto es sorprendente, ya que muchas personas del sector han expresado gran preocupación por un aumento de la mortalidad debido a depredadores y a patógenos.
«Nuestros resultados no apoyan la idea de que la mortalidad es inherentemente mayor en la producción libre de jaulas e ilustran la importancia de considerar el grado de madurez de los sistemas de producción en cualquier investigación de salud, comportamiento y bienestar de los animales de granja», concluye.
MELANIE EPP Canadian Poultry, 2021: 10, 10-11
