El erizo pigmeo africano es un pequeño mamífero perteneciente a la familia Erinaceidae, la cual tiene representantes en Europa, África y Asia. Hay 6 géneros y 15 especies dentro de los que se encuentran el erizo europeo (Erinaceus europaeus), erizo sudafricano (Atelerix frontalis), erizo moruno (Atelerix algirus), erizo orejudo (Hemiechinus auritus) y el erizo pigmeo africano (Atelerix albiventris) entre otros.
Algunas veces se confunde al puercoespín (Erethizon dorsatum) con el erizo pigmeo africano, pero son animales muy diferentes, los puercoespines pertenecen al Orden Rodentia, y habitan en la parte sur de México. Existe también el puercoespín africano (Hystrix cristata) también del Orden Rodentia, el cual llega a pesar de 13 a 27 kg y no tiene nada que ver con el erizo.
El erizo se encontraba clasificado dentro del Orden Insectivora hasta hace poco tiempo, ahora se le considera miembro del Orden Erinaceomorpha, donde están incluidas todas las variedades de erizos. Su clasificación taxonómica es:
Reino Animalia
Phylum Chordata
Subphylum Vertebrata
Clase Mammalia
Orden Erinaceomorpha
Familia Erinaceidae
Género Atelerix
Especie Albiventris
Clasificación taxonómica
El erizo pigmeo africano o de vientre blanco (Atelerix albiventris) se distribuye de manera natural en África Central, desde la parte sur del Sahara hasta el Congo y desde el Senegal a los grandes lagos de África del. También se le localiza en el Kilimanjaro en Tanzania hasta altitudes de hasta 1,800 m. Habita en una variedad de ambientes entre los cuales se encuentran los bosques, estepa y desiertos.
Especies de erizo
Existen varios tipos de erizos además del erizo pigmeo africano, algunos de ellos son:
Erizo europeo (Erinaceus europaeus)
Se distribuye en la mayor parte de Europa y Asia. Llega a medir hasta 30 cm. de longitud y pesa 800 gramos. Es de color gris en la base y café oscuro a negro en la punta de las púas. El pelo del vientre puede ser de café amarillento a café oscuro. Existen dos tipos de erizos europeos, el del oeste que vive en toda Europa del Oeste, incluyendo el sur de Escandinavia y norte de Rusia; y el erizo europeo del este que vive se distribuye desde Asia y llega hasta Alemania.
Erizo somalí (Atelerix sclateri)
Este erizo es muy parecido al erizo pigmeo africano, pero en sus miembros posteriores cuenta con cinco dedos en vez de cuatro. Su abdomen es color marrón.
Erizo sudafricano (Atelerix frontalis)
Es más pequeño que los anteriores. Los adultos plenamente desarrollados pesan entre 260 y 600 gramos. Tienen 5 dedos en cada pata. Poseen púas blancas con anchas bandas marrones. El hocico y las mejillas son de color marrón oscuro y tiene una llamativa franja blanca en la frente. Su parte ventral es blanca, las patas y la parte ventral de la cola son de un color gris pardo, en ocasiones presentan manchas blancas. Además de habitar en Sudáfrica se le puede encontrar también al suroeste de Angola, este y oeste de Botswana, Zimbabwe, sur de Zambia, sur de Malawi y centro de Mozambique. Se encuentra incluido en el apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES) lo que lo coloca en peligro de extinción, regulando su comercio internacional.
Erizo moruno (Atelerix algirus)
Es un erizo africano de talla más grande. Sus púas son color blanco con bandas delgadas más obscuras. La cabeza y patas son marrones y la parte ventral puede ser blanca o parda. Naturalmente se localiza entre Marruecos y el Oeste de Libia, Islas Canarias, Islas Baleares, España, sureste de Francia. Se cree que fue introducido a Europa y a las islas. Algunos autores refieren que los erizos mantenidos actualmente en cautiverio, son el resultado de la cruza entre Atelerix albiventris y Atelerix algirus y que fue a partir de este hibridismo que surgió toda la variedad de colores que existe hoy en día.
Erizo de orejas largas del desierto (Haemiechinus auritus)
También llamado erizo orejudo. Es de complexión más estilizada y posee extremidades más largas. Mide entre 15 y 28 cm. de longitud. Pesa de 400 a 500 gramos. Su característica más distintiva son sus orejas puntiagudas que sobresalen mucho con respecto a las púas, éstas le ayudan a termoregularse en el hábitat desértico. Sus púas presentan franjas blancas y marrones, tienen estrías y son ásperas al tacto. La mayoría de sus púas miden 1.5 cm. de diámetro. Su cara es color blanco o pardo y sus extremidades color marrón grisáceo. Se encuentra desde el norte de Libia hasta Egipto y el suroeste de Asia. Este se ha llegado a comercializar en México aunque no últimamente.
Erizo etiópico (Paraechinus aethiopicus)
Es más pequeño y tiene orejas más redondeadas que el erizo de orejas largas. Su longitud total es de 14 a 27 cm. La parte ventral de su cuerpo está cubierta por un espeso y suave pelo que puede tener manchas de color marrón oscuro, blanco o de otra tonalidad. Sus púas miden 2.7 cm. en promedio y son de color claro con dos franjas oscuras. Sus orejas son color marrón oscuro, al igual que las patas y cola, el color de su frente y los costados es blanco, aunque puede haber variaciones. Habita en los desiertos y zonas áridas de Malí, Níger, Sudán y norte de Etiopía y Somalia. Parece tener riñones especializados que le permiten sobrevivir semanas sin tomar agua, aunque no se ha comprobado totalmente.
Origen del erizo pigmeo africano utilizado como animal de compañía
Esta especie tiene una historia muy corta en su uso como animal de compañía. A mediados de la década de los ochenta del siglo pasado, estos animales se importaban del continente africano para ser exhibidos en zoológicos principalmente de Europa. Por su fácil manejo y cuidados, su cría se hizo popular para ser comercializado como animal de compañía.
Se cree que la popularidad del erizo pigmeo africano se inicio en 1993, cuando surge el cuento para niños ‘Hazel el erizo’, ya que fue a partir de este momento que se desencadenó la venta de productos especiales para esta especie como los alimentos comerciales. Aproximadamente al mismo tiempo, ‘Sonic el erizo’, empezó a verse en dibujos animados y como protagonista de videojuegos en los Estados Unidos de América.
El erizo pigmeo africano disfruta en Europa de un estatus especial en su uso como animal de compañía, si se tiene en cuenta que en la mayoría de los países europeos como Holanda y el Reino Unido está prohibida la posesión del erizo europeo (Erinaceus europeaus) en casa. Solo está permitido dar alojamiento temporal y alimentarlos en época de invierno donde se enfrentan a condiciones ambientales que pueden atentar contra su vida; sin embargo si está permitido tener Atelerix albiventris por ser una especie exótica. Se considera de buena suerte y para las personas en Europa es grato la visita en sus jardines de los erizos, a los cuales suelen alimentar dejando porciones de comida en su jardín.
Actualmente está prohibida la exportación del erizo pigmeo africano de su país de origen debido al estatus de riesgo de la especie en vida libre. La Lista Roja de Especies en Peligro de La Unión Mundial para la Conservación (IUCN) lo cataloga como especie de Bajo Riesgo de Extinción, evitando así el comercio ilegal y la extracción de individuos de vida libre. Así que los animales que se venden actualmente como animal de compañía, son criados en cautiverio.
Principales características anatómicas del erizo pigmeo africano
Es un mamífero pequeño muy ágil que mide aproximadamente 15 cm. de longitud y 8 cm. de alto.
Al nacer pesan de 12 a 18 gramos, el peso medio de un adulto totalmente desarrollado es de 500 a 700 gramos en los machos y de 250 a 400 gramos en las hembras.
Los miembros son relativamente cortos, similar a otros insectívoros. Es plantígrado, en los miembros anteriores cuenta con 5 dedos, y en los posteriores con 4. Es bastante hábil, está adaptado para escalar, excavar, nadar y trotar.
Posee 36 piezas dentarias que terminan en coronas afiladas y puntiagudas. Son braquiodontos. El primer incisivo de cada cuadrante es grande y se encuentra hacia adelante. Los primeros incisivos mandibulares ocluyen en un espacio entre los primeros incisivos maxilares, el cual les ayuda a atrapar insectos.
En la cara poseen un patrón de antifaz similar al de los mapaches, con ojos obscuros y una nariz pequeña y puntiaguda. El hocico es color parduzco mientras que la frente, las mejillas y la parte ventral son blancas. Sus orejas son más cortas que las púas de la cabeza, de forma redondeada y con un poco de pelo.
La característica más distintiva del erizo pigmeo africano es su denso manto de púas. Las púas son en sí pelos modificados, cada uno lleno por múltiples cámaras de aire y puentes de refuerzo que corren bajo la pared interna de cada una. Están compuestas de queratina y tienen una estructura interna compleja que les da ligereza, fortaleza y elasticidad. Hacia su base se estrecha hasta formar un delgado cuello flexible angular y luego se ensancha de nuevo hasta formar una pequeña bola incrustada en la piel. Cada púa, tiene un músculo conectado a la base que se utiliza para tirar de la misma y conferirle rigidez.
Histológicamente, las púas se encuentran en fase anagénica. Cuando están en buen estado son difíciles o imposibles de arrancar del folículo sin romperlas; éstas pueden durar hasta 18 meses y son reemplazadas individualmente.
Este pelo modificado cubre el total de la superficie dorsal del cuerpo, un adulto puede tener hasta 5,000 púas, las cuales miden de 2 a 3 centímetros de longitud. La cara y la parte inferior del cuerpo están libres de púas y quedan recubiertas por un pelo suave y blanco. La cabeza tiene una zona sin púas en el centro de la frente.
La epidermis en el dorso es delgada y posee una capa dérmica gruesa y fibrosa que contiene mucha grasa y pocos vasos sanguíneos. La piel con pelo y las plantas de las extremidades son ricas en glándulas sudoríparas y sebáceas.
Normalmente las púas están planas contra el cuerpo, cuando se levantan (por ejemplo cuando el animal se siente amenazado) lo hacen en una variedad de ángulos, encimándose y apoyándose cada una para crear un sistema de defensa.
Una protección adicional del erizo pigmeo africano es su capacidad de enrollarse formando una bola. Esto es posible ya que posee una piel muy laxa, y una musculatura mucho más desarrollada alrededor de sus contornos en comparación con el centro formando una banda circular. Existen dos músculos involucrados en esta acción, uno de ellos es el músculo panicular, el cual está conectado a la piel y se extiende alrededor del cuerpo entre su flanco y dorso. El músculo panicular se engruesa a la altura del borde para formar el músculo orbicular, el cual se contrae en la zona del flanco y es el que le confiere la capacidad de enrollarse en una bola. De esta manera, el erizo puede permanecer enrollado por horas con poco esfuerzo muscular.
Su cerebro es relativamente primitivo ya que su corteza cerebral posee pocas áreas sensitivas, aunque esto no significa que estos animales no sean inteligentes. Los sentidos del olfato y del oído están muy desarrollados, lo que los convierte en unos excelentes buscadores de alimento y cazadores. Tienen la vista razonablemente desarrollada y su visión es monocromática.
Su tracto gastrointestinal es muy parecido al de otros pequeños mamíferos aunque es importante destacar que carece de ciego y presentan reflejo del vómito, al contrario de otras especies.
Los testículos son intraabdominales, se encuentran a nivel posterior de la pared de la cavidad abdominal dentro del canal inguinal, o bien dentro de un escroto, anterior al pene, el cual es relativamente grande y está oculto en una funda que apunta hacia fuera y que queda parcialmente colgada del abdomen. En la hembra existe un espacio muy pequeño entre la abertura urogenital y el ano, y tiene 5 pares de glándulas mamarias. El útero es bicorneal, y la placenta es de tipo discoidal.
En cuanto a su sistema músculo-esquelético es importante considerar que poseen clavícula, y que los huesos de la tibia y la fíbula se encuentran fusionados.
Patrones de color más comunes
El erizo pigmeo africano ha sido sometido a selección y reproducción controlada, generando así patrones de color que no existen en los individuos presentes en vida libre y creando una gama de colores muy diversos. Las variaciones de color actuales se han desarrollado en un período de 10 años. La Asociación Internacional del Erizo (The International Hedgehog Association) reconoce 92 colores divididos en dos grupos: erizo pigmeo africano y erizo algeriano. Su sitio web www.hedgehogclub.com tiene un área dedicada a todas las variaciones de color, además de mencionar los estándares de cada uno.
Los colores más comunes que se presentan en el erizo pigmeo africano comercializado como animal de compañía son:
Sal y pimienta o agutí: Los patrones de color más comunes son el sal y pimienta o agutí, copo de nieve y canela. Los tres términos ‘normal’, ‘agutí’ y ‘sal y pimienta’ son utilizados para referirse a los erizos con púas negras y blancas o cafés y cremas. El término agutí se refiere simplemente a que el pelo modificado o púas contienen más de un color. El color sal y pimienta usualmente se refiere al color original de la especie pura de Atelerix albiventris.
Chocolate: El chocolate es el color original de la especie pura del erizo algeriano, con púas de color café oscuro y crema, sin tener máscara facial. Los erizos algerianos se han utilizado para desarrollar muchos de los colores claros presentes en el erizo pigmeo africano utilizado como animal de compañía.
Copo de nieve: El copo de nieve tiene el patrón de colores más controversial. Dependiendo del criador o la asociación, copo de nieve puede referirse a un erizo pigmeo africano con todas las púas color blanco, sin máscara y un pigmento oscuro normal en la nariz y ojos. Otros lo definen como 75 por ciento o más de púas blancas, sin máscara.
Panda: El color panda presenta en su mayoría púas blancas, con ojos, nariz y orejas obscuros.
Canela: El color canela tiene púas en tono crema con una banda color café claro o café rojiza, cara y patas color claro. También se le llama champagne, beige rosa y chabacano. Algunos animales presentan nariz rosa o café claro en vez de negra.
Crema: Con púas casi blancas o color marfil, sin máscara y ojos color rojo. El color de ojos es muy importante ya que es un tono más obscuro que el de los albinos, pero definitivamente son rojos cuando se comparan con los de un erizo pigmeo africano agutí estándar. Es difícil decir si un ejemplar es crema o albino cuando son muy pequeños. El factor decisivo será si los ojos son rosas o rojos una vez que los abra.
Albino: Posee púas blancas o casi blancas ojos rosas y una nariz rosada. No tiene pigmento en ningún lado. Se cree que el erizo pigmeo africano albino tiene un período de vida más corto que los otros. Esto es verdad en vida libre, ya que el color blanco no ofrece la misma protección y camuflaje contra los depredadores que el color agutí estándar. En cautiverio, y con cuidado apropiado, los albinos viven lo mismo que sus parientes pigmentados.
Motead o pinto: El erizo pigmeo africano moteado o pinto, pueden tener cualquier color base con una o más manchas de color crema o más claro. Las manchas redondas en ambos lados son el patrón manchado más común seguido del patrón con una raya blanca en el último tercio.
