Gripe o influenza en humanos
La gripe, gripa o influenza es una enfermedad infecciosa de mamíferos causada por un tipo de virus de ARN de la familia Orthomyxoviridae. Las palabras gripe y gripa proceden de la palabra francesa grippe (procedente del suizo-alemán grupi) (acurrucarse), mientras que la palabra influenza procede del italiano.
En los humanos afecta las vías respiratorias, inicialmente puede ser similar a un resfriado y con frecuencia se acompaña de síntomas generales como dolor de garganta, debilidad, dolores musculares, dolor estomacal, articulares y de cabeza, con tos que generalmente es seca y sin mucosidad, malestar general y algunos signos como pueda ser la fiebre. En algunos casos más graves puede complicarse con pulmonía que a veces puede ser mortal, principalmente en niños y en adultos mayores.
Los virus de la gripe se transmiten de individuos infectados a personas a su alrededor por medio de gotas en aerosol procedentes de secreción nasal, bronquial o saliva que contenga virus infectantes. Estas gotas de aerosol son emitidas al toser o estornudar o simplemente al hablar. En casos muy raros se transmite a través de las heces de pájaros infectados. También es transmisible por la sangre y por las superficies u objetos contaminados con el virus.
Existen cuatro tipos de virus de la influenza: A, B, C y D. Los virus A y B causan epidemias estacionales en los humanos casi todos los inviernos en el hemisferio norte. Las infecciones de influenza tipo C causan generalmente una enfermedad respiratoria leve y se cree que no pueden ocasionar epidemias. Los de influenza D afectan principalmente a los animales y se cree que no pueden causar infecciones en los humanos.
La gripe común en los humanos se presenta todos los años, generalmente durante el otoño e invierno en el hemisferio norte. Afecta a 5 de cada 100 adultos y a 20 de cada 100 niños, muriendo por su causa entre 250,000 y 500,000 personas al año en todo el mundo, principalmente adultos mayores y niños.
Gripe o influenza en animales
La influenza aviar es causada por el virus H5N1, altamente patógeno (capacidad del virus para causar enfermedad) que ha ocasionado brotes graves en aves domésticas en partes de Asia y el Oriente Medio. El virus H5N1 generalmente no infecta a los humanos, pero se han reportado alrededor de 650 casos con influenza H5N1 en personas de 15 países desde 2003. Este virus tiene numerosas cepas o tipos, unos más peligrosos que otros.
Estos virus pueden clasificarse en muy patógenos y poco patógenos; los de menos patogenicidad causan una infección natural de las aves acuáticas que puede producir algunos síntomas o ninguno al infectar las aves domésticas y las silvestres. Los virus altamente patógenos pocas veces afectan a las aves acuáticas, pero sí producen enfermedad grave en las aves domésticas, causando altas mortalidades.
La enfermedad ha causado la muerte o destrucción de aproximadamente 250 millones de aves. Las pérdidas económicas debidas a las aves muertas y de las sacrificadas para controlar la enfermedad han sido muy altos. El virus H5N1 actualmente se considera endémico (de presencia habitual) en muchas partes de Indonesia y en algunas partes de China, Egipto y Nigeria. Se estima que el control de esta enfermedad en las aves de corral tome varios años. El virus actual H5N1 que ha causado el mayor número de casos graves y muertes, se ha autolimitado.
La enfermedad producida por el virus H5N1 A, a diferencia de la gripe estacional común, cuya infección sólo produce síntomas respiratorios leves casi en todas las personas, presenta una evolución clínica grave, con un rápido deterioro y alta mortalidad. Por lo general, la mayoría de los casos de infección con H5N1 se han presentado en niños sanos y en adultos jóvenes, en vez de personas ancianas o con problemas inmunológicos.
Hasta ahora el virus aparentemente no tiene la capacidad de propagarse fácilmente entre personas.
Sin embargo, otro riesgo presente y motivo de mayor preocupación, es que el virus puede mutar por recombinación o mezcla de genes de virus de la gripe humana o por algún otro mecanismo y generar una forma muy infecciosa para las personas y de fácil diseminación entre los humanos. Un cambio de este tipo podría dar inicio a una pandemia (brote mundial en los seres humanos).
La gripe porcina es una enfermedad respiratoria aguda, altamente contagiosa, que afecta a los cerdos y que es causada por uno de varios virus de influenza del tipo A que infectan a los animales. Los virus de esta gripe son del subtipo H1N1, aunque los cerdos pueden ser infectados por más de un tipo de virus al mismo tiempo, lo cual puede causar que los genes de esos virus se mezclen entre sí (recombinen). Esa mezcla genética podría dar lugar a un nuevo virus, que en su estructura contendría genes de origen porcino, aviar y humano, con un comportamiento difícil de predecir.
Aunque los virus de la gripe porcina normalmente son específicos de esa especie, en algunas ocasiones, como parece suceder, logran saltar la barrera entre las especies animales y causar enfermedad en los humanos.
Contagio de los virus de influenza entre animales y humanos
Los virus de la influenza A se pueden hallar en diferentes animales como patos, pollos, cerdos, ballenas, caballos y focas. Los virus de la influenza B circulan solamente entre los humanos.
Las aves silvestres son el principal reservorio natural de todos los subtipos de los virus de influenza A y se cree que son la fuente de los virus de influenza A en todos los demás animales. La mayoría de los virus causan infección asintomática o leve en las aves; sin embargo, la variedad de síntomas en las aves varía en gran medida dependiendo de las propiedades del virus. La infección con ciertos virus de la influenza aviar A (por ejemplo, algunos virus H5 y H7) que son de alta patogenicidad, pueden causar enfermedad grave generalizada y muerte entre algunas especies de aves silvestres y especialmente domésticas como pollos y pavos.
Los virus de la influenza aviar A pueden contagiarse de animales a seres humanos en dos formas principales:
- Directamente de las aves o de los entornos contaminados por el virus aviar a las personas.
- A través de un organismo que funcione como huésped intermedio, como el cerdo.
Los cerdos pueden infectarse, tanto con virus de influenza aviar y humana, como con el virus de la influenza porcina. Los cerdos infectados tienen síntomas similares a los humanos: tos, fiebre y secreción nasal. Como los cerdos son susceptibles a los virus de la influenza aviar, humana y porcina, es posible que se contagien los virus de la influenza de diferentes especies (por ej., patos y humanos) al mismo tiempo.
Si esto sucede, es posible que los genes de estos virus se combinen y se cree un nuevo virus, como ya mencionamos anteriormente en esta nota. Si este nuevo virus causa enfermedades en las personas y puede diseminarse fácilmente entre ellas, puede estallar una pandemia de influenza.
Aunque es inusual que las personas contraigan los virus de la influenza directamente de los animales, se han registrado infecciones y brotes esporádicos en seres humanos provocados por ciertos virus de influenza aviar A y virus de influenza porcina A.
Los virus gripales que circulan entre los animales posan una amenaza para los humanos. Los virus de origen animal de la gripe aviar de los subtipos H5N1 y H9N2 o los virus de la gripe porcina de los subtipos H1N1 y H3N2, pueden causar enfermedad en los seres humanos, ya sea por la exposición directa o indirecta a animales infectados, vivos o muertos, o por entornos contaminados.
Comentario final
Detalles sobre la naturaleza de las diferentes gripes en humanos y animales, su prevención, control y erradicación están fuera del propósito de esta nota, sin embargo las referencias bibliográficas consultadas están a disposición de los lectores (ivanbalconiphd@redmidia.com). También los interesados pueden encontrar información adicional sobre el tema en las notas publicadas esta semana en las secciones de www.redmidia.com.
